Pidocchio del capo

Il pidocchio del capo (Pediculus humanus capitis), detto al plurale anche pidocchi della testa, è un insetto parassita senza ali, lungo circa 2-3 millimetri, di colore grigio-biancastro, che vive solo sull’uomo e si nutre del suo sangue. Gli adulti sono grandi più o meno come un seme di sesamo, le forme giovani come la capocchia di uno spillo. L’infestazione si chiama pediculosi del capo.

Le uova si chiamano lendini: sono lunghe circa 1 millimetro e restano incollate al fusto del capello, vicino alla nuca e dietro le orecchie. Sono lo stadio che si nota di più, ma da sole non provano un’infestazione in corso: la conferma migliore è trovare un pidocchio vivo.

Attenzione al nome: chi cerca «pidocchi dei libri» o «pidocchi della carta» non sta cercando questo animale. Gli psocotteri, i veri «pidocchi dei libri», sono insetti minuscoli che vivono in casa, non sono imparentati con i pidocchi dell’uomo e non pungono. Le differenze con gli altri animali chiamati «pidocchi» sono più avanti.

Il pidocchio passa per tre fasi, uovo (lendine), ninfa e adulto, e il ciclo dura poche settimane. Le lendini si schiudono in circa una settimana (da 6 a 9 giorni), la ninfa diventa adulta in circa sette giorni e l’adulto può vivere fino a 30 giorni sulla testa.

Una femmina può deporre circa sei uova al giorno; l’ISS indica da 80 a 300 uova in un mese. Poiché i capelli crescono circa un centimetro al mese, la distanza delle lendini dal cuoio capelluto dà un’idea di da quanto tempo c’è l’infestazione.

Lontano dalla testa il pidocchio non resiste: l’adulto muore entro due giorni se cade e non può nutrirsi, e le lendini di solito muoiono entro una settimana se non restano alla temperatura vicina al cuoio capelluto.

I pidocchi non saltano e non volano: camminano da un capello all’altro. Per questo si prendono soprattutto per contatto diretto fra le teste di chi ha i pidocchi e di chi no, come capita ai bambini che giocano o studiano a stretto contatto.

Il passaggio attraverso oggetti è meno frequente: cappelli, sciarpe, nastri per capelli, pettini, spazzole, asciugamani, cuscini o peluche usati da poco da una persona con i pidocchi. Per questo il contagio in piscina è improbabile, e sui mezzi pubblici è poco probabile senza un contatto fra i capelli.

Avere i pidocchi non dipende dall’igiene: né la pulizia personale né quella della casa c’entrano, e colpiscono teste pulite e sporche. Sono più colpiti i bambini da 3 a 11 anni e le loro famiglie, e le bambine un po’ più dei maschi, probabilmente per il contatto più frequente fra i capelli. Gli animali non prendono né trasmettono il pidocchio del capo.

Il pidocchio del capo si nutre solo di sangue umano, che prende pungendo il cuoio capelluto. Senza un pasto, fuori dalla testa, muore entro due giorni.

Il prurito è una reazione allergica alle punture, e la prima volta può comparire anche dopo quattro-sei settimane dall’inizio dell’infestazione: per questo si può avere il pidocchio senza accorgersene.

Il pidocchio del capo vive sui capelli e sul cuoio capelluto, e le lendini si trovano soprattutto vicino alla nuca e intorno alle orecchie. Non vive nell’ambiente: letti, divani e tappeti non sono un suo habitat, perché senza la testa umana non sopravvive più di due giorni.

Per questo, secondo l’ISS, la disinfestazione ambientale è inutile. Il CDC (i Centri statunitensi per il controllo delle malattie) aggiunge che non servono grandi pulizie e che gli spray o i fumiganti nell’ambiente non servono e possono essere tossici. Sono indicati il lavaggio ad alta temperatura di lenzuola e indumenti usati da poco e una passata con l’aspirapolvere; per gli oggetti che non si possono lavare, l’opuscolo dell’ULSS 13 propone di chiuderli in un sacco di plastica per almeno sette giorni.

Il disturbo più comune è il prurito alla testa, più forte dietro le orecchie e sulla nuca; si può avere anche una sensazione di solletico, irritabilità e difficoltà a dormire. Grattando si possono formare piccole ferite, e l’ISS segnala che sulla pelle irritata possono comparire dermatiti, impetigine o altre infezioni da stafilococchi. Il pidocchio del capo, però, non trasmette malattie.

Se hai il dubbio, controlla i capelli ciocca per ciocca, con buona luce e un pettine a denti fitti, soprattutto su nuca e orecchie. Se non sei sicuro di quello che vedi, o se trovi lendini ma nessun pidocchio, chiedi al pediatra o al medico di famiglia, che confermano la diagnosi e indicano il trattamento, e parlane con il farmacista: scegliere il prodotto e come usarlo spetta a loro. Per questo qui non ci sono prodotti, dosi o rimedi casalinghi.

Conviene controllare anche chi vive con la persona colpita e, se è un bambino, avvisare la scuola o la comunità che frequenta, così che i genitori possano controllare gli altri bambini. Le regole sul rientro a scuola variano: chiedi al pediatra e alla scuola. Prodotti «preventivi» non esistono: l’ISS ricorda che non impediscono l’infestazione.

Disinfesta non interviene sui pidocchi del capo, che sono un problema della persona e non della casa. Il servizio di sanificazione ambientale ha senso quando in casa o in un locale c’è un altro problema di insetti: il sopralluogo serve a capire quale animale è.

Il pidocchio del corpo è molto simile a quello del capo e quasi indistinguibile, ma è più raro e vive soprattutto negli indumenti a contatto con la pelle. A differenza di quello del capo, può trasmettere malattie epidemiche come il tifo esantematico e la febbre ricorrente. Le piattole, o pidocchi del pube, vivono nei peli del pube e di altre zone, e mai nei capelli: sono trattate nella scheda sulle piattole.

I pidocchi dei libri sono psocotteri, insetti minuscoli che vivono in casa e non si nutrono di sangue (scheda: psocotteri). Quanto ai pidocchi delle galline e dei polli, riguardano il pollame: il pidocchio del capo non arriva dagli animali e gli animali non lo prendono. Se il problema è il pollaio, parti dalla scheda sull’acaro rosso.

Se invece trovi punture e piccoli insetti nel letto o in casa, e non fra i capelli, il responsabile può essere un altro: le cimici dei letti o le pulci vivono nell’ambiente e pungono, mentre il pidocchio del capo resta sulla testa. Le zecche, infine, sono aracnidi, non insetti, e restano attaccate alla pelle per alcuni giorni prima di cadere.