Orbettino

L’orbettino non è un serpente: è una lucertola che nel corso dell’evoluzione ha perso le zampe. In Italia peninsulare la specie è oggi indicata come Anguis veronensis; nei testi più vecchi e in molte schede regionali trovi ancora il nome Anguis fragilis, che indica la specie dell’Europa centrale e occidentale. Chi cerca «serpente orbettino» o «biscia orbettino» trova quindi un animale che non è né l’uno né l’altra.

Ha il corpo cilindrico e senza zampe, con la pelle liscia e lucente per le squame sottili e molto sovrapposte, e non c’è uno stacco tra il tronco e la coda. Misura di solito 35-40 centimetri, e le schede indicano un massimo di circa 50. Il colore dell’orbettino varia dal bruno giallastro al rossastro fino al bruno scuro; i maschi sono per lo più uniformi, a volte con macchie azzurre sui fianchi, mentre femmine e giovani hanno i fianchi più scuri e spesso una striscia scura sul dorso. I piccoli sono biancastri con una striscia mediana scura.

Il carattere che lo separa da un serpente è l’occhio: l’orbettino ha palpebre mobili e le chiude, un serpente no. Per il confronto completo con vipere, bisce e colubri vedi la sezione dedicata più sotto.

L’orbettino passa l’inverno sottoterra, in letargo, da novembre all’inizio della primavera. L’accoppiamento avviene in primavera, in genere tra aprile e maggio, e in questo periodo i maschi spesso si contendono le femmine.

Le femmine sono vivipare, o più precisamente ovovivipare: non depongono uova, ma partoriscono piccoli già formati, di solito da 6 a 12 e, secondo una scheda regionale, fino a 26. I giovani raggiungono la maturità sessuale intorno ai tre anni, quando sono lunghi circa 25 centimetri. L’orbettino può vivere molto a lungo, anche decine di anni, ma i numeri variano da fonte a fonte e non diamo una cifra.

Il nome scientifico fragilis si riferisce alla coda che si stacca: è una difesa, l’autotomia. Se un predatore afferra l’orbettino, la coda si spezza e continua a muoversi per distrarlo, mentre l’animale scappa. La coda poi ricresce, ma solo in parte e lentamente, per cui un orbettino con una coda corta non è malato: ha già subìto un attacco.

Un orbettino velenoso non esiste: l’animale non ha veleno e non attacca le persone. La credenza popolare che lo vuole velenoso, ricordata anche da un vecchio proverbio che lo cita insieme alla vipera, è falsa. Se lo afferri tenta di scappare e, se riesce, lascia la coda tra le tue dita: non è un morso, ed è il motivo per cui non va preso in mano.

È attivo soprattutto all’alba e al crepuscolo, con una vita in parte sotterranea, e passa il giorno al riparo sotto sassi e tronchi. I suoi nemici sono serpenti come il biacco e il colubro liscio, uccelli come rapaci e aironi, e mammiferi come volpi e mustelidi.

L’orbettino mangia soprattutto lombrichi e lumache (gasteropodi, comprese le limacce), oltre a piccoli insetti. Caccia vicino al suolo, tra erba, foglie e terra umida.

In un giardino o in un orto è quindi un alleato: tiene sotto controllo molluschi che rovinano le piante. Non mangia roditori e non rovina l’orto: la sua presenza non indica un problema.

L’orbettino vive in tutta la penisola italiana, a tutte le altitudini; in Emilia-Romagna è segnalato fino a 1.777 metri, ma si trova soprattutto in pianura e in collina. La scheda regionale che usiamo come fonte esclude le isole, quindi per una località insulare conviene verificare con un erpetologo.

In natura sta nel sottobosco di faggete, querceti e castagneti, nei prati e nelle radure, sotto sassi e tronchi; frequenta anche aree rurali e suburbane e pinete vicino al mare. Per questo ti capita di trovare un orbettino in giardino: gli piacciono i punti freschi e umidi, come il bordo del prato, l’orto, i sassi e le cataste di legna. In casa entra raramente.

L’orbettino non provoca danni a persone, animali domestici, case o piante, e il rischio reale è un altro: scambiarlo per una vipera e reagire con paura o con un gesto che lo ferisce. Un contatto con la pelle richiede solo di lavarsi le mani, come dopo aver toccato un animale selvatico.

Non è un infestante e non serve «disinfestare» il giardino. Disinfesta non cattura né allontana l’orbettino, che è una specie protetta. Se però vedi spesso rettili o altri animali vicino a casa, o ne trovi uno in cantina o in garage, un tecnico può fare un sopralluogo: individua che cosa li attira (umidità, vegetazione fitta, lumache, legna accatastata, fessure), indica gli accessi da chiudere e le misure di dissuasione non lesive e, se ci sono tracce, valuta una sanificazione dei locali. Se non sei sicuro che sia un orbettino e non una vipera, tieni lontani bambini e animali e leggi la guida sulle bisce in giardino o quella sull’allontanamento dei serpenti.

Per capire la differenza tra orbettino e vipera, guarda più caratteri insieme, non uno solo:

• Occhi: l’orbettino ha palpebre mobili e le chiude; la vipera ha pupilla verticale e occhio fisso, senza palpebre mobili.
• Corpo e coda: l’orbettino è liscio, lucente e cilindrico, senza stacco tra corpo e coda; la vipera è tozza, con coda corta e squame dorsali carenate, cioè con una piccola cresta.
• Taglia: l’orbettino è sottile e di solito non supera i 40 centimetri; la vipera comune arriva a 90 cm e la biscia dal collare a 200 come massimo.

La biscia dal collare si riconosce per le due bande chiare dietro la nuca che formano il collare, il biacco per il dorso giallastro con macchie nere oppure nero uniforme. Per un quadro dei gruppi leggi le schede su serpenti, vipere e colubridi. C’è un’altra lucertola che somiglia a un serpente, la luscengola, che però ha arti ridotti con tre dita e vive in prati e coltivi.

L’orbettino è una specie protetta da leggi regionali sulla fauna minore. In Emilia-Romagna è tra i rettili «particolarmente protetti» dalla legge regionale 15/2006, e nel Lazio la legge regionale 18/1988 vieta qualsiasi forma di cattura, detenzione e uccisione, il deterioramento dei siti di riproduzione e di riposo e il disturbo dell’animale, anche durante riproduzione e ibernazione.

Le regole cambiano da regione a regione. In ogni caso non catturarlo, non ucciderlo e non distruggerne il rifugio: se ti dà fastidio, lasciagli uno spazio tranquillo ai margini del prato e, in caso di dubbio, chiedi al Comune o all’ente che si occupa di fauna selvatica.