Formica carpentiere

La formica carpentiere, o formica carpentiera, è il nome comune delle formiche del genere Camponotus, dette anche «formiche del legno». Le specie comuni in Italia, come Camponotus vagus e Camponotus ligniperda, hanno operaie da circa 6 a 14 millimetri e sono tra le formiche più grandi che puoi incontrare: se cerchi «formica nera grande», è spesso questo genere.

Il colore dipende dalla specie. C. vagus è nera e opaca, con peli che danno all’addome un aspetto grigiastro; C. ligniperda è nera lucida, con il torace rosso scuro che la fa sembrare bicolore. La regina è più grande, di circa 16-18 millimetri, e il maschio misura 8-12 millimetri.

Nella stessa colonia le operaie hanno taglie diverse: ci sono operaie piccole e, quando la colonia cresce, operaie grandi dalla testa massiccia, che fanno da soldati. Questo è il segno più utile per distinguerla dalla comune formica nera dei giardini, lunga 3-5 millimetri e con operaie tutte uguali.

In Italia il genere è ricco: l’elenco comprende diciotto specie, tra cui C. herculeanus, C. piceus e Camponotus nylanderi. Per distinguerle servono lente e un esperto; per l’uso quotidiano basta il nome «formica carpentiere».

La colonia della formica carpentiere dura molti anni e cresce lentamente. In genere ha una sola regina, senza ali, e molte operaie femmine sterili. Nelle specie americane studiate, da uovo a operaia passano almeno circa 60 giorni, e la regina che fonda una colonia nuova depone 15-20 uova per la prima covata.

Gli individui alati, cioè i futuri riproduttori, compaiono solo dopo parecchi anni, quando la colonia ha migliaia di operaie. Si sviluppano in estate, passano l’inverno nel nido e volano in primavera o all’inizio dell’estate nelle giornate calde. Nelle specie italiane il periodo cambia: C. vagus sciama dai primi giorni caldi, da aprile, mentre C. ligniperda lo fa a fine giugno, in genere nelle serate afose, dopo un temporale.

Le formiche carpentiere sono attive da primavera a ottobre. La durata della vita varia secondo la specie e non indichiamo una cifra.

La formica carpentiere scava gallerie nel legno per costruirci il nido, ma non lo mangia. Il legno tagliato viene spinto fuori dal nido, perché le formiche non lo digeriscono. Le gallerie hanno pareti lisce e pulite, senza terra né pallini fecali.

La colonia madre sta di solito in un posto naturale, come un ceppo, un tronco o legname lasciato in giardino. Da lì partono nidi satelliti, che possono finire in una trave o in un infisso: negli studi americani la colonia madre sta spesso entro circa 90 metri dalla casa. Con il crescere della colonia le operaie sono più attive di sera e di notte.

E il morso? Le operaie grandi hanno mandibole forti e possono mordere se si sentono minacciate, e si difendono anche con l’acido formico. Per le persone il morso non è pericoloso, ma può bucare la pelle. Il fastidio vero è per la loro presenza in casa, non per un rischio fisico.

Le formiche carpentiere non si nutrono di legno: mangiano insetti morti o catturati, altri piccoli invertebrati e la melata di afidi e cocciniglie. Cercano anche sostanze zuccherine e, in casa, alimenti ricchi di zuccheri, grassi o carne.

Le operaie cacciano da sole e portano la preda al nido. Se vedi grandi formiche nere che camminano da sole sul davanzale o sul pavimento, soprattutto di sera, guarda se c’è un foro o della segatura nel legno vicino.

Il genere Camponotus è presente in tutti i continenti tranne l’Antartide e conta oltre mille specie. In Italia C. vagus è comune in tutta la penisola e preferisce le pianure calde, le zone costiere e i boschi aperti e asciutti, comprese pinete e uliveti. C. ligniperda è diffusa in tutta Italia soprattutto tra 500 e 1.500 metri di quota.

Il nido è nel legno morto: tronchi, ceppi, sotto la corteccia, ma anche sotto sassi e nel terreno. Vicino alle case la trovi in giardino e nei pergolati, ma anche in travi, infissi e legno accatastato, specialmente se umido o in cattivo stato. Le case in zone boscose sono quelle più esposte.

La formica carpentiere non è pericolosa per le persone, mentre per il legno il danno è in genere limitato: nidificare nelle travi di un edificio raramente causa danni strutturali. Il nido è più probabile in legno già umido o deteriorato.

I segni da cercare sono questi:

• piccoli mucchi di segatura o rosura grossolana e filamentosa, spesso con resti di insetti, sotto un foro o una fessura;
• gallerie lisce nel legno, senza terra;
• grandi formiche nere in casa, specialmente di sera;
• formiche alate che escono dalle pareti in primavera.

Che cosa puoi fare: togli dal giardino ceppi, tronchi e legno di scarto vicino alla casa, tieni la legna da ardere sollevata da terra e lontana dai muri, e ripara le perdite che bagnano il legno. Come per le altre formiche, aiuta tenere in ordine il cibo; la guida sul nido di formiche in casa spiega i punti più a rischio.

Il principio delle esche e delle trappole è spiegato nella guida su trappole ed esche per formiche. Per le carpentiere, secondo la scheda dell’università Penn State, i nidi satelliti e i trattamenti perimetrali richiedono spesso l’applicazione di un professionista, perché il nido è dentro il legno e la colonia madre può essere altrove.

Chiama un professionista se vedi segatura o gallerie, se il nido è nelle pareti o nel tetto, se le formiche tornano, o se non sei sicuro della specie. Il tecnico di Disinfesta fa un sopralluogo, riconosce la formica (conta, perché ogni specie richiede un intervento diverso), cerca la colonia madre e i nidi satelliti, individua le condizioni che li hanno attirati e imposta un intervento mirato. Il costo dipende da quanto è esteso il nido e da dove si trova: lo stabilisce il sopralluogo, non una cifra valida per tutti.

Chi cerca «formica carpentiere» incontra altri animali del legno con nomi simili. Il confronto più utile è questo.

Rispetto alle termiti, la formica ha la vita stretta tra torace e addome, antenne piegate a gomito e, se alata, ali anteriori più lunghe delle posteriori. La termite non ha la vita stretta, ha antenne dritte a perline e le quattro ali uguali. Chi cerca «ape carpentiera» o «vespa carpentiera» di solito intende l’ape legnaiola, che non è una formica e non forma colonie.