Termiti sotterranee

Le termiti sotterranee sono insetti sociali pallidi e dal corpo molle del genere Reticulitermes, che vivono in colonie nel terreno e arrivano al legno da sotto. Come tutte le termiti si chiamano anche isotteri e oggi si classificano dentro l’ordine dei Blattodea, lo stesso delle blatte.

Come in tutte le termiti, la colonia ha più forme. Gli operai sono senza ali, chiari e sono quelli che lavorano il legno; i soldati hanno la testa grande e indurita e difendono la colonia; i riproduttori alati hanno quattro ali di uguale lunghezza e sono i soli che vedi volare. Nelle specie nordamericane gli alati misurano circa un centimetro con le ali; per le italiane non citiamo una misura.

Riconoscere la specie a occhio non è affidabile: i ricercatori italiani, per distinguere le specie di Reticulitermes, hanno dovuto ricorrere all’analisi del DNA, perché i caratteri morfologici non bastano. Conta più il luogo e il comportamento che l’aspetto, e la specie la stabilisce un tecnico o un laboratorio.

Le specie presenti in Italia sono tre: Reticulitermes lucifugus, nativa e la più diffusa; Reticulitermes urbis, descritta nel 2003 e molto simile; Reticulitermes flavipes, di origine nordamericana, segnalata in due località della Lombardia. L’origine di R. urbis è discussa: potrebbe essere autoctona, oppure arrivata dai Balcani.

Una colonia nasce dalla sciamatura: gli alati escono dal nido, volano per poco, perdono le ali e, in coppia, fondano una nuova colonia nel terreno. Il periodo varia. Per Reticulitermes lucifugus nel Salento è riferita una sciamatura che può avvenire anche in autunno; per le specie nordamericane del genere i voli cadono in mesi diversi secondo la specie e il clima, di solito nelle ore calde dopo la pioggia.

Lo sviluppo è graduale, senza crisalide: dall’uovo escono individui già simili agli adulti, che crescono per mute e diventano operai, soldati o riproduttori. Nelle specie nordamericane una colonia appena fondata può impiegare da 5 a 10 anni per diventare matura e produrre i primi alati.

Un punto utile da ricordare: gli alati che vedi sono solo l’ultima fase. Quando compaiono, la colonia esiste da anni, spesso in un punto che non vedi.

Le termiti sotterranee vivono sotto terra e salgono al legno attraverso gallerie: evitano la luce e l’aria secca, e per questo restano nel suolo o dentro percorsi chiusi. Nelle specie del genere studiate in America i percorsi si vedono come tubi di fango costruiti dal suolo verso l’alto, spesso lungo le pareti delle fondazioni, che collegano la colonia al cibo. Per le specie italiane le fonti consultate parlano di gallerie senza descrivere i tubi: sono un segno da cercare, non sempre visibile.

Il legno lo raggiungono dal basso. Nei casi italiani descritti dagli studiosi, a Bagnacavallo gli operai sono saliti verosimilmente da gallerie scavate nelle fondamenta, e le infestazioni di Salsomaggiore e di Bagnacavallo sono state attribuite anche a legname infestato portato da fuori, come legname da costruzione o da ardere.

Una colonia è fatta di una rete di siti di alimentazione, sotto o sopra il suolo, e nelle specie americane conta da centinaia di migliaia fino a un milione di individui, che cercano cibo fino a circa 45 metri dal nido. Le colonie italiane sono molto più numerose di quelle delle termiti del legno secco.

Non attaccano le persone: la loro attività riguarda solo il legno e i materiali ricchi di cellulosa.

Le termiti sotterranee si nutrono di cellulosa: legno, ceppaie e materiali di origine vegetale. In casa questo significa qualunque legno, perché per una termite ogni trave, stipite o mobile è una possibile fonte di cibo.

Hanno bisogno di umidità: nelle schede universitarie sulle specie americane si raccomanda di correggere perdite d’acqua e condensa dei condizionatori, e anche nei casi italiani l’umidità e le travi di legno hanno favorito la colonia, come nel magazzino di formaggi di Lodi, dove le scaffalature di legno reggevano le forme di Parmigiano-Reggiano.

Mangiano il legno dall’interno, lasciando spesso una superficie sottile come carta: per questo il danno può restare invisibile a lungo.

Reticulitermes lucifugus è presente in gran parte d’Italia: uno studio sulla collezione storica di Ferrara la riporta in 15 regioni, dalla Lombardia, dal Friuli-Venezia Giulia e dalla Liguria fino a Sicilia e Sardegna, con una distribuzione più uniforme della termite del legno secco. In Basilicata la specie è stata trovata in 32 comuni su 43 indagati, quasi tutti sotto i 700 metri di quota. Esistono tre sottospecie: quella della penisola, R. lucifugus corsicus in Sardegna e sulle coste toscane, e una terza, non ancora descritta, in Sicilia e a Trieste.

Al Sud vive anche in natura: i ricercatori l’hanno trovata soprattutto nelle pinete vicino alla costa e nella macchia mediterranea, nel Gargano e sulla costa ionica. Nel Nord-Est è un’altra storia: in Veneto e in Friuli-Venezia Giulia le termiti sono state trovate solo in edifici antichi e nei loro giardini, nei centri storici, e non nei boschi e nei campi esaminati.

Questo vuol dire che nei centri storici del Nord-Est il problema riguarda soprattutto gli edifici vecchi, mentre al Sud la colonia può essere già presente nel terreno attorno alla casa. Nei casi storici italiani sono stati colpiti scaffalature, telai delle porte, stipiti, travi, tetti e pavimenti: a Sassari, nel centro storico, sono descritti crolli frequenti di tetti e pavimenti.

Le termiti sotterranee non sono pericolose per le persone, ma lo sono per gli edifici: Reticulitermes lucifugus è considerata la specie italiana più dannosa, perché le colonie sono numerose e il danno si sviluppa nascosto, dentro il legno di travi, solai, infissi e pavimenti. Il rischio vero è strutturale: se il legno portante perde sezione, la causa è la colonia e non il singolo pezzo.

I segni da cercare sono questi: ali scartate dopo una sciamatura vicino a finestre, davanzali e luci; tubi di terra lungo le pareti delle fondazioni; legno dalla superficie bollosa o sfogliata, sottile come carta; alati morti vicino a lavandini e vasche dopo un volo in casa. Nessun segno da solo prova la presenza di termiti: serve un controllo.

Il fai-da-te non basta: la colonia sta nel terreno o dentro il legno, in punti che non raggiungi, e trattare solo il pezzo che vedi non tocca il nido. Per questo le guide universitarie chiedono che l’ispezione la faccia un professionista autorizzato.

Chiama un tecnico appena trovi ali scartate in casa, tubi di terra o legno che cede, e prima di comprare legno di recupero. Il tecnico di Disinfesta fa un sopralluogo, riconosce il tipo di termite, cerca dove sta la colonia e da dove arriva al legno, e imposta un intervento mirato con controlli successivi, che agisce dove sta la colonia e non solo sul legno visibile. Se il danno riguarda strutture portanti, serve anche un tecnico strutturale. Trovi il servizio nella pagina sulla disinfestazione delle termiti.

In Italia le termiti che incontri sono di due tipi, e la differenza sta in dove vive la colonia. Le sotterranee abitano nel terreno e raggiungono il legno da fuori; le termiti del legno secco, come Kalotermes flavicollis, vivono dentro il legno stesso. Alla scheda sulle termiti del legno trovi il quadro del secondo gruppo; qui c’è il confronto essenziale.

Le termiti volanti si confondono con le formiche alate. La termite ha vita senza strozzatura, antenne dritte e quattro ali della stessa lunghezza; la formica ha la vita stretta, le antenne piegate a gomito e le ali anteriori più lunghe delle posteriori. Se ne vedi uno in casa, fotografalo o conservalo: serve al tecnico.

Anche con i tarli il confronto è utile. Un tarlo è un coleottero, e la sua larva scava un pezzo di legno e gli adulti lasciano fori di uscita rotondi con polvere fine; la termite sotterranea invece non nasce nel pezzo, ma arriva da una colonia esterna e può passare da una struttura all’altra. Per i fori e la polvere leggi la guida su come eliminare i tarli e la scheda sul tarlo del pino.